Text: Alexander Koch
Translation: Gerrit Jackson
Would You Like to Meet Your Neighbor?
, Estate of Barbara Hammer
Opening › Sep 11, 11:00 AM
Sep 11 – Nov 7, 2020
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On the occasion of the 2020 Gallery Weekend Berlin, KOW is honored to showcase a selection from the wide-ranging oeuvre of Barbara Hammer (1939–2019), an American pioneer of experimental film, feminist art, and queer cinema.
KOW ist es eine Ehre, zum Gallery Weekend Berlin 2020 einen Ausschnitt aus dem weitreichenden Werk von Barbara Hammer (USA, 1939–2019) zu zeigen, einer Pionierin des Experimentalfilms, der feministischen Kunst und des queeren Kinos.
We present films from the 1980s that, to this day, have mostly been screened at arthouse theaters and festivals. From the earliest days of her career, in 1968, Hammer located her work in the art world, but, at that time, film and video were media that were rarely included in exhibitions, and lesbian and queer voices like Hammer’s were struggling to be heard in public spaces. Only now, after exhibitions mounted by prominent collections and institutions, is her art finally gaining traction in the cultural consciousness of wider audiences.
Barbara Hammer framed deviant perspectives on social relations, on the female body, and on the people who mattered to her, devising an alternative to the male gaze that long ruled, and still remains hegemonic in the worlds of art and cinema. She turned her attention to images and stories from lives—her own and those of other women and men—that were suppressed by the modern apparatuses of the camera and the editing suite, sound and technical abstraction, but also by politics and the medical and media industries; images and stories that were time and again edited out of the common psyche and not even taken into consideration. Hammer put her hand to the task, earnestly and joyfully. She grappled with herself, with her media, with situations that were challenging, with a canon that included some and excluded others, with the aesthetics of her time. And her time spanned half a century.
Focusing on the 1980s—when Hammer left California for New York—our exhibition turns the spotlight on an artist confidently pursuing an experimental practice and expanding on the themes of her early work, while insistently enlarging the radius of her activities and her engagement with politics and media.
Wir stellen Filme aus den achtziger Jahren aus, die seit der Zeit ihrer Entstehung vornehmlich in Kinosälen und auf Festivals zu sehen waren. Zwar verortete Hammer ihre Arbeit von Beginn an (ab 1968) in der Kunstwelt, jedoch zu einer Zeit, als Film- und Videoausstellungen noch ungewöhnlich waren und lesbische und queere Stimmen wie Hammers eigene sich öffentliche Räume erst erkämpfen mussten. Erst heute, nach Ausstellungen in bedeutenden Sammlungen und Institutionen, dringt ihr Werk allmählich in das kulturelle Bewusstsein eines größeren Publikums.
Barbara Hammer formte abweichende Blicke auf soziale Beziehungen, auf den weiblichen Körper und auf Menschen, die ihr etwas bedeuteten. Einen anderen Blick als den männlichen, der die Kunst- und Kinowelt lange beherrschte und noch immer bestimmt. Es ging ihr um Bilder und Erzählungen aus Leben – dem eigenen und den Leben anderer Frauen und Männer –, die durch die modernen Apparaturen von Kamera und Schnitt, Ton und technischer Abstraktion, aber auch von Politik, Medizin- und Medienwirtschaft immer wieder aus dem Common Sense herausgeschnitten oder darin gar nicht erst erwogen wurden. Hammer legte Hand daran, mit Ernst und Freude. An sich selbst, an ihre Medien, an Situationen, die schwierig waren, an den Kanon, der manche ein- und manche ausschließt, an die Ästhetik ihrer Zeit. Und ihre Zeit währte ein halbes Jahrhundert.
Unser Fokus auf die 1980er Jahre – Hammer zog von Kalifornien nach New York – zeigt die Künstlerin inmitten einer selbstbewussten experimentellen Praxis, während sie die Themen ihres Frühwerks fortschreibt, dabei den Radius des eigenen Tuns und des Umgangs mit Politik und Medien indes ständig erweitert.
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Synch Touch (1981, 10:07 min) is one of her programmatic films, championing a lesbian-feminist aesthetic that identifies the conjunction of touching and seeing as the basis for a “new cinema.” Rather than an abstraction disassociated from the body, the filmic gaze remains tethered to the hand, the flesh, the physical senses and, in artistic terms, to painting. “We are in a culture,” a voice observes toward the end, “where the expression of the heart and the senses are repressed. The heart of film is the rapport between touch and sight.”
Synch Touch (1981, 10:07 min) ist einer ihrer programmatischen Filme, der für eine lesbisch-feministische Ästhetik einsteht, die in der Verbindung aus Berührung und Sehen die Grundlage für ein „neues Kino“ erkennt. Der filmische Blick wird nicht vom Körper gelöst und abstrahiert, sondern bleibt an die Hand, den Leib, die physischen Sinne gebunden und in künstlerischer Hinsicht an die Materie der Malerei. „We are in a culture”, hören wir am Ende, „where the expression of the heart and the senses are repressed. The heart of film is the rapport between touch and sight”.
Sync Touch, 16 mm film on video, color, sound, 10:07 min
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Place Mattes (1987, 7:36 min) revisits this sensual approach to filmmaking, but also subjects it to critical inquiry. Hammer breaks her own experience of nature up into two visual planes which, again, unmistakably reflect the inspiration she found in painting. A gulf opens between them: in the background, the landscapes of national parks; in the foreground, the filmmaker’s body, trying to touch a world that, in experimental film’s spaces of color and surface, consists solely of projected images that are incapable of physical encounter.
In Place Mattes (1987, 7:36 min) wird dieser filmisch-sinnliche Zugang aufgegriffen, aber auch problematisiert. Hammer zerbricht ihr eigenes Naturerlebnis in zwei, wiederum stark malerisch aufgefasste, Bildebenen, zwischen denen eine Lücke klafft. Im Hintergrund die Landschaften von Nationalparks, im Vordergrund der Körper der Filmemacherin, der eine Welt berühren will, die in den Farb- und Flächenräumen des experimentellen Films allein aus projizierten Bildern besteht, die einander nicht physisch begegnen.
Place Mattes, 1987, 16 mm film on video, 7:36 min, color, sound
sound score: Terry Setter
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No No Nooky T.V. (1987, 11:52 min) marks the culmination of Hammer’s early work with computer animation. She produces the material on an Amiga computer and records the images on the screen with a 16mm camera. A comical discrepancy emerges in the digital word and image space between the experience of female sexuality and its stereotypical male perception. Meanwhile, the algorithmic machine, spitting out erotic slogans and pictures, turns into a fetish of its own kind.
No No Nooky T.V. (1987, 11:52 min) markiert den Höhepunkt von Hammers früher Arbeit mit Computeranimationen. Sie arbeitet mit einem Amiga-Computer und filmt auf 16mm den Monitor ab. Im digitalen Wort- und Bildraum klaffen auf humorige Weise das Erleben weiblicher Sexualität und die stereotype männliche Wahrnehmung dieser Sexualität auseinander, während die Rechenmaschine, die erotische Sprüche und Bilder spuckt, selbst zum Fetisch wird.
No No Nooky T.V., 1987, 16mm film on SD video, color, sound, 11:52 min
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Our exhibition concludes with two films that pay homage to Barbara Hammer’s performative and activist practice: Would You Like to Meet Your Neighbor (1985, 12:39 min) and Audience (1982, 32:35 min). To implement the first action, Hammer went underground. “Dressed” in the New York subway map, she is seen interviewing her fellow riders: which books do they read, are they feminists, are they curious about the people with whom they share the spaces of public transit (or why not), and what do they think of their city, themselves, and the outgoing woman with her camera and microphone who is asking these nosy questions?
Zwei Filme, die der performativen und aktivistischen Praxis Barbara Hammers Tribut zollen, bilden den Abschluss unserer Ausstellung: Would You Like to Meet Your Neighbor? (1885, 12:39 min) und Audience (1982, 32:35 min). Die erste Aktion führte Hammer in der New Yorker U-Bahn durch, wo sie, „bekleidet“ mit einer New York Subway Map, Mitfahrende befragt, welche Bücher sie lesen, ob sie Feministen sind, ob sie sich für ihre Mitmenschen im gleichen öffentlichen Transitraum interessieren (oder warum nicht), wie sie über ihre Stadt denken, über sich und über die aufgeschlossene Frau mit der Kamera und dem Mikrofon, die ihnen neugierige Fragen stellt.
Would you like to meet your neighbor? A New York subway tape, 1985, video, 12:39 min, color, sound
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Audience is an extraordinary document, a film that stands apart from Hammer’s typical camerawork. When her films were shown in retrospectives in arthouse theaters in San Francisco, London, Toronto, and Montreal in the early 1980s, she posted herself at the entrance and questioned moviegoers about the expectations they were bringing to the screening and their thoughts on sexuality and representation. The result is a singular portrait of an era when women were constructing and publicly discussing—in effect, modeling—a self-image that would be influential for decades to come. A thoughtful and complex image of women who love women and diverse others and who want a cinema that captures—that depicts and creates—their desires and hopes.
Audience ist eine außergewöhnliche Abweichung von Hammers typischer Filmarbeit. Bei retrospektiven Screenings ihrer Filme in Programmkinos in San Francisco, London, Toronto und Montreal Anfang der 1980er Jahre befragt sie am Eingang Kinobesucher*innen, was sie sich vom Kinobesuch erhoffen und wie sie über (lesbische) Sexualität und Repräsentation denken. Entstanden ist dabei ein einzigartiges Portrait einer Epoche, in der Frauen ein Selbstverständnis formten und öffentlich miteinander diskutierten – es vertraten –, das entscheidend in die Zukunft hineinwirkte. Ein nachdenkliches, komplexes Bild von Frauen, die Frauen und auch viele andere Menschen lieben und die sich ein Kino wünschen, das ihre Wünsche und Hoffnungen zeigen kann, malen kann, schaffen kann.
Audience, 1982, 16 mm film on HD video, 32:35 min, b&w, sound
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